El efecto Seebeck fue descubierto por Thomas Seebeck en 1821. Este efecto se manifiesta cuando dos cables de materiales diferentes se unen en sus dos extremos y uno de ellos es calentado. La respuesta a este calentamiento consiste en la aparición de una corriente continua en el circuito termoeléctrico así formado.
Efecto Seebeck en dos metales unidos.
Si el circuito anterior se corta en su parte central el resultado es un termopar. En este, el voltaje de circuito abierto que aparece en los terminales cortados (tensión de Seebeck) es una función de la temperatura de la unión y del tipo de metales unidos.
Tensión de Seebeck.
Todos los metales distintos unidos de esta forma manifiestan este efecto. Para cambios pequeños de temperatura la tensión de Seebeck guarda una relación lineal con la temperatura en la forma :
donde la constante de proporcionalidad α es el llamado coeficiente de Seebeck.
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